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Na maior feira de ciências do mundo, que começa no domingo em Dallas, há projetos centrados em energia limpa, mudança climática, inteligência artificial – e tiroteios em escolas.

"Muitas crianças estão fazendo projetos que são significativos para suas próprias vidas", disse Maya Ajmera, presidente e CEO da Society for Science, uma organização centenária que trabalha para promover a compreensão pública da ciência e organiza o Regeneron International Science and Feira de Engenharia. "Eles estão vendo coisas em sua comunidade e dizendo que querem fazer algo para resolvê-lo."

Ava Cotroneo, 16, de Maryland, é finalista este ano. Ela tem interesse em engenharia e, embora pudesse ter construído um castelo com cubos de açúcar, como esta repórter fez uma vez, ela escolheu um projeto que espera poder trazer mudanças positivas em sua comunidade.

Ela projetou uma mochila à prova de balas que pode ser usada por crianças do ensino fundamental. "Não posso votar, mas posso projetar", disse Cotroneo ao Insider.

Maya Shah, também de 16 anos, do Texas, é outra finalista. Ela encontrou uma correlação positiva entre a psicopatia – que, entre outras coisas, se manifesta como falta de empatia e muitas vezes é um atributo dos envolvidos na violência armada – e a humildade intelectual. A humildade intelectual, diz ela, é em parte a capacidade de mudar de ideia com base nos pontos de vista de outras pessoas.

"Havia uma jóia no meu escritório", disse ela. "Essa correlação positiva significa que você pode persuadir as pessoas a não pegar uma arma. Isso significa que há uma solução para o problema."

Ambos os adolescentes cresceram em locais afetados por tiroteios em escolas – e ambos disseram que a ameaça parece sempre presente.

Cotroneo mora no mesmo condado da Great Mills High School, onde em 2018 um atirador abriu fogo no corredor, matando uma garota de 16 anos. Sua mãe também é professora da primeira série que se preocupa com a ameaça de um tiroteio na escola.

"Minha mãe é grata por ter uma pequena sala dentro de sua sala de aula onde ela pode acomodar todos os seus filhos caso haja um tiroteio em massa", disse ela. "É tão triste ouvir histórias como essa."

Cotroneo disse que no clima atual de violência armada, o melhor que você pode fazer é "jogar na defesa".

Então ela pesquisou materiais, convenceu sua base da Marinha local a doar um pouco de Kevlar para a causa e recrutou alguns dos "caras mais velhos" em sua comunidade para deixá-la usar suas armas para testar sua invenção.

Ela criou uma placa de 3 libras que combina uma camada de aço, uma camada de cerâmica e várias camadas de Kevlar. Ele cabe em mochilas de tamanho adulto e infantil e - com base em seus testes - pode proteger o usuário de tiros disparados por uma pistola 9 mm ou uma AR-15 calibre .223.

"A cerâmica do banheiro é meu ingrediente secreto", disse ela. "Ele absorve energia cinética no impacto e se estilhaça. Quando comparado a coisas como Kevlar de nível militar, quase não há recuo na placa."

Os finalistas da feira internacional de ciências costumam patentear seus produtos ou abrir empresas. A patrocinadora da feira, Regeneron, uma empresa de biotecnologia, foi fundada por ex-alunos da feira.

"Quase 20% dessas crianças estão prontas para patentear", disse Ajmera, que também é o editor executivo da Science News.

Shah é de Arlington, Texas – uma área que ela descreve como o “epicentro” da violência armada nos Estados Unidos. Houve vários tiroteios em massa no Texas no ano passado, incluindo mais recentemente em um shopping em Allen, a uma hora de onde Shah mora.

Foi o tiroteio na Robb Elementary School em Uvalde, durante o qual 21 pessoas morreram no ano passado, no entanto, que Shah diz que primeiro a fez pensar em soluções para a violência armada.

"Estou no Texas e há tiroteios em escolas ao meu redor", disse ela. "Eu queria me livrar daquele peso nas costas."

Ela sabia que a psicopatia está relacionada com perpetradores de violência armada. Mas Shah descobriu que não havia nenhum estudo correlacionando a psicopatia com a humildade intelectual ou o uso das redes sociais, então ela começou a pesquisar.